「ひゃーっはっはっは！　なんだぁ？
あんた、こんなに弱かったのかよ、真田先輩！
それとも、私がそんだけ強くなったってことかぁ？
どっちにしろ、こいつはとんだ拍子抜けだぜぇ！」

8月のスレイヤー興行。 *a1
第五戦のセミファイナルに置かれた真田美幸 VS ライラ神威のアジアヘビー王座タイトルマッチは、誰も予想しえなかった展開となった。

わずか 6分07秒、挑戦者のライラがベルトを奪取。
しかも、王者・真田に一発の有効打も許さない完全勝利。 *a2

一年前には名勝負を繰り広げたカードの意外な結末に、会場はブーイングや拍手も忘れて、しばらくの間、ざわめきだけに埋め尽くされたのである。

そして、三日後──

「真田お嬢様……。
いつまでもふさぎ込んでいると、お身体に毒ですわよ？」

「…………」

真田が敬愛する先輩にしてタッグパートナーでもある、メイデン桜崎。
彼女がかけた気遣いの声にも、真田は反応を見せなかった。

ジムにこそ来るが、練習にも身が入らずに座り込んでいる。
この二日間、真田はずっとこんな調子だったのだ。

「お気持ちもわかりますが、勝負は時の運。
実力差以上の一方的な展開になることだってありますわ。
お嬢様お得意の気合と根性で気持ちを切り替えて、明日の試合でリベンジなさればよろしいではありませんか」

明日の第六戦では、桜崎と真田の王者組が EWAタッグ王者のライラとケルベロスを挑戦者に迎える、GWAタッグ王座戦がある。
真田にとっては願ってもないリベンジの機会となるはずだった。

もちろん、桜崎にとっても大切なベルトであり、真田がやる気を出せずに足を引っ張られては困る、という打算的な想いもある。

「……世代交代っスかね……」

「はい？　なんですか、真田お嬢様？」

「桜崎先輩も、この前 JSWヘビーに挑戦して、永沢に負けてるっスよね……」

「え、ええ。 そうですね」 *a3

なにいきなり人の傷をえぐってるのよこの子は、と内心カチンときながらも、桜崎は柔和な笑顔のままで頷いた。
その顔を見もしないまま、真田は独り言のように話を続ける。

「WRERAでも、革命だとかで大盛り上がり。
越後さんと堀さんのアジアタッグも、後輩に獲られちゃってたっス。
うちの団体のタイトルホルダーも、どんどん若返ってるし……。
自分たちはもう旧世代で、これからはもう後輩たちの時代なのかもしれないっスね……」

「真田お嬢様……」

桜崎は、一つ、小さな息を吐いた。

「そうかもしれませんね。 もう、私たちの時代は終わった。 そうなのかもしれません……」

「…………」

「──なんて、言うと思ってんのっ！？」

真田は、想像もしていなかった。
まさか胸倉を掴まれ、爪先立ちになるまで強引に持ち上げられるとは。

「さ、さささ！？　桜崎先輩っ！？」

「ざけてんじゃないわよ、真田っ！　あんたらしくもなく、一度負けたくらいでウジウジと！
ブッコロされたいわけ！？」

「せ、先輩っ！？　キャラが！　かぶったネコが、脱げてますっ！」

「うっさい、黙れっ！
何が後輩たちの時代よ！　WRERAの革命よ！
一度や二度の試合結果で、わかったようなこと言ってんじゃない！
あっちの旧世代は今でも最強で、だから追い抜くほうも必死で戦ってんでしょーがっ！
後輩の時代だってんならなおさら、私たち先輩が強くなくっちゃいけないんだっての！」

投げ捨てるように真田を解放して、桜崎は身を翻した。

「気合と根性は、無敵なんでしょ！　だったらそれを証明してみなさい！」

「桜崎……先輩……」

大股で去っていく桜崎を、真田は床にへたり込んだまま見送っていた。

翌日。
8月最終第六戦、GWAタッグ王座選手権試合。
挑戦者の待つリングへと向かって、桜崎はただ一人で長い通路を歩いていた。

「真田は来ない……か。 まったく、あのバカはっ。
いいわよもう、こうなったら、一人でもやってやる。 絶対にベルトを守ってやるから！」

「いいえ！　ベルトは二人で守るっスよ！　桜崎先輩ぃっ！」

「さ、真田っ……お嬢様！？」

背後から猛スピードで走ってきた声に、桜崎は慌てて振り向いた。

「お嬢様、今までいったいどこに──きゃあっ！？」

「心配かけてすみませんっス！
気合と根性入れなおしで、山奥で滝に打たれてました！」

「た、滝っ！？　山奥ぅ！？」

「場所は斉藤に教えてもらったんすよ！ *a4
おかげでスッキリしました！
気合も十分、今日は最初から全開で行くっスよ！」

「ぜ、全開で行くのはいいんだけど……！」

桜崎は、真田の大声に負けないように叫んだ。
リングへと走る真田に抱え上げられた、その腕の中で。

「どうして、私をお姫様だっこしてんのよぉっ！？」

── 19分32秒、ライラを打ち倒したのは、真田の斬馬迅。

GWAタッグ王者・桜崎＆真田組は、勢いに乗る後輩の挑戦を一蹴して、十二度目の防衛を成し遂げたのだった。

《ば、ばかなぁぁぁっ！
と、富沢レイが、あの富沢が！
“至高の存在”クルス・モーガンから、まさかの大逆転勝利っ！
自称とはいえタイトルマッチと銘打たれたこの試合で、モーガンから TTT王座を防衛してしまいましたぁぁっ！》

「おめでとうございます、富沢さん！　本当にすごい試合でしたね！」

「あはは、ありがと、佐久間。
いやー、勝った私が一番驚いてるわよ。
TTT防衛戦をモーガンとやるなんて冗談が通るとは思わなかったし、試合が決まったら非難のメールや電話も一杯届くし、試合はあっという間に追い込まれるし。
いったい何回カウント2.9聞いたか、わかんなかったわ」 *b1

「それなら、11回でしたよ」

「……わざわざ数えてくれてたのね、あんた……」

WRERAの 8月と 9月の両シリーズでは、“新世代”軍の活躍が目を引いた。 *b2

8月は、めぐみ＆千種のアジアタッグ奪取はもちろん、富沢まさかの対モーガン・TTT防衛。
9月には、ノンタイトルとはいえ、千種がシングルで市ヶ谷から初勝利。 同じくめぐみも祐希子から勝利をあげた。 *b3

さらには、叛乱勢力の盟主対決となったタッグ戦、千里＆龍子 VS めぐみ＆千種の一戦でも、周囲の予想を覆し、めぐみ＆千種組が勝利。

その破竹の勢いが評価される形で、9月の最終戦・札幌興行では、IWWF世界王座戦・桜井千里 VS 武藤めぐみの一戦がメインに組まれた。

二つの叛乱勢力、そのいずれが翌月に予定される祐希子との NA王座戦に挑むのか──。

公に宣言こそされなかったが、その挑戦権が賭けられた試合であることは、固唾を呑んで見守る誰の目にも明らかであった。

「めぐみ、頑張ってね！　これに勝てれば、次は間違いなく祐希子さんとの NA王座戦だよ！」

「そうね、千種。 これも、みんなが活躍してくれたおかげよ。
思ってたより早くもらえたチャンス。 千里さんは強いけど、きっと勝ってみせるわ。
私の目標は、もっと先にあるんだから！」

世界の頂点・マイティ祐希子の NA王座を狙うめぐみにとって、桜井千里も IWWF王座も、その通過点にすぎない。

もちろん、めぐみも知っている。
千里が、決して油断できる相手ではないことを。
それどころか、時に祐希子をも凌ぐ強さを見せる、真の強敵であることを。

「長引けば……私が、不利。 だから、一気に行くわ！」

ゴング直後から飛び出た、めぐみのラッシュ。
かつて先輩の六角葉月から序盤の甘さを指摘された、あの頃の武藤めぐみではもう無い。 *b4

めぐみ得意のフライングニールキックも決まり、千里はまさかの防戦一方。
その勢いの前に、このまま決着がついてしまうかとも思われたが──

「目標はもっと先にある……それは、私も同じこと！」

千里のミドルキックが、めぐみのボディを抉った。
よろめいためぐみを、もう一撃、同じ軌跡の蹴りが襲う。
めぐみは十字受けの形で、中段をガードした。

「甘い！」

読みきっていたのか、千里の蹴りは寸前で変化し、上段へとその軌道を変える。
千里必殺のハイキック、その変化形が、めぐみの無防備なこめかみを打ち抜いた。

「祐希子さんも私も！　立ち止まって追いつかれるのを待っているなんて、思うな！」

「そんなこと……百も承知よ！」

まさに、激闘。
フェイスクラッシャーや DDT、そして投げ技を交互に出し合うという、意地の張り合いのような展開で、互いが互いの体力と気力を削っていく。

序盤のアドバンテージはすでに無く、めぐみはこのまま押し切られてしまうかと思えたが、

「勝ってみせるって、千種に言ったの！　約束は守ってみせる！」

ジャンピングニー、フロントスープレックス、ニーリフト、不知火。
めぐみ再度のラッシュが、千里をマットに打ちつける。
入ったカウントは、2.8。
押し切れる、そう判断しためぐみはさらに前へと出た。

「約束を守るため──そんな考えでは、私に勝てない！」

そこにカウンターで入った千里の掌底が、勝負を決した。
崩れためぐみをそのままグラウンドで STFに捕らえて、めぐみには無念のタップアウト。

自身十五度目となる防衛を成し遂げるとともに、桜井千里は、一気に頂点まで辿り着くかと思われた“新世代”の旗手に、鋭く重いクサビを突き刺したのだった。