《ストレッチマフラー！　これは驚き、最後はサンダー龍子の関節技で決着だあ！　三度目の対戦となったGWAタッグタイトルマッチは、王者・上原＆龍子組が、またもローズ＆ジャニス組を返り討ちにしました！》 *1

「聞きな、ローズ・ヒューイット！
今度はあんたの持つ、シングルのベルトに挑ませてもらうよ。首を洗って待ってるんだね！」

《おおっと！　サンダー龍子、ここでGWA王座への挑戦を表明だ！　これは、かねてより噂されていた、スレイヤー無差別級王座決定戦への挑戦権を賭けての試合となるのかあ！？》

団体最高位王座として制定された“スレイヤー無差別級ベルト”は、実にここまで誰の腰にも巻かれることなく、空位のまま半年を過ごそうとしていた。

事ある毎にその存在はクローズアップされ、いつ誰と誰で決定戦が行なわれるのか、をファンやメディアも論じていたのだが、ここへ来て「サンダー龍子とローズ・ヒューイットの勝者が、近々ブレード上原と決定戦を行なうらしい」との話が、一部報道でまことしやかに語られていたのである。 *2

「あんたは私の踏み台だ。試させてもらうよ、私がどこまで強くなったか！」

「──無駄ですわ。唯一あなたにできることは、マットに散って私を彩ること。せいぜい、無惨に散ってお見せなさい！」

《ローズ・ヒューイット、これは挑戦を受けたということかあ！　これは来月のスレイヤー・レスリング大阪大会、まったくもって目を離せなくなってきました！》

西のスレイヤー・レスリングがタイトル戦の話題で盛り上がる中、北のWRERA女子プロレスもまた、一つの転機を迎えようとしていた。

社長とその秘書・霧子の度重なる折衝が実を結び、提携団体AACのトップレスラーであるジョーカー・レディと“仮面の貴婦人”チョチョカラスとが、ついにこの11月から、WRERAの興行に参戦してくれることになったのだ。 *3

「ハヅキとの対戦が楽しみ」──と会見で語ったカラスの言葉は、裏を返せば国内三強の一角・六角葉月以外のレスラーは、眼中に無いことを示唆していた。 *4
しかし……

《カウント３、入ったぁ！
マイティ祐希子、華麗なムーンサルトプレスで、初顔合わせとなるジョーカー・レディをピンフォール！　来日早々の相手に、派手な挨拶を突きつけました！》 *5

「ハア、ハア……さすがにAACのメインイベンターね。しんどかったぁ」

「フフフ……面白いガールね。気に入ったわ。──ヘイ、ジャパニーズガール！」

勝ったとはいえ、息も絶え絶えの祐希子。
その彼女に向けてマイクを取ったのは、彼女など眼中になかったはずのチョチョカラスだった。

「ユキコ、だったかしら。見事なムーンサルトプレスね。同じ技を得意とする者として、あなたに非常に興味がわいてきたの」

「……へ？」

「ユキコ……今度のシリーズ最終戦、あなたをAACヘビー級王座の挑戦者に指名します！」 *6

「え……えぇぇっ！？」

大阪は門真なにわドーム(定員10,000名)で行なわれるGWA王座選手権。 *7
そして、福岡は国際体育センター(同8,000)で行なわれるAACヘビー級王座選手権。 *8

国内期待のホープが海外のカリスマ的王者に挑む二つのタイトルマッチは、奇しくも同日のほぼ同時刻に行なわれることになった。

「ちょっとお待ちなさい！　紆余曲折を経てようやく出版された私の写真集。団体にも貴重な利益をもたらしてさしあげた写真集！　その話はどこへ行ったんですの！？」

「あいにく、世間の話題はそれどころじゃないのよ。残念だったわねえ、市ヶ谷」

「祐希子ぉ！」

《GWAタイトルマッチ、まもなくゴングです！
史上稀に見る美しいバラ。そのバラの鋭い棘を知りつつ牙を剥くのは、若手最強・サンダー龍子！
果たしてこの龍は、雲を得て天に飛び、ブレード上原の待つ高みに手を掛けることができるのでしょうか！？》

「その程度の高み……そろそろ手ぐらいは掛けてもらわなければね。予定が狂うというものよ」 *9

「──何の予定が狂うって？　井上さん」

リングを見下ろす関係者席。
不意に掛けられた声に、社長秘書・井上は動揺を隠しながら振り返った。

「上原さん……珍しいわね、あなたがここに来るなんて」

「たまには、リングサイドや控室のモニタ以外で見るのもいいかなって。で、何の予定が狂うんです？」

「……団体王座戦のマッチメイクです。ここまで引っ張ったんですもの。年明けには、あなたと龍子さんの二人で雌雄を決してもらいたい。社長も、そうお考えよ」

「社長が、ですか。まあ、そうなんでしょうね」

その口調に当てこすりめいた影を感じて、井上はリングに戻していた視線を再び上原に向けた。

「何か、不満でも？」

「いえ、そういうわけじゃないんですけどね。──っと、始まりますよ」

ゴングが鳴った。
大歓声の中で序盤から激しくぶつかり合う、ローズと龍子。

歯が立たなかった半年前に比べ龍子の成長は著しかったが、それでも相性は龍子が悪い。
パワー勝負は龍子が上だが、ローズも対処は知り尽くしており、一方でローズが得意とするスピード・跳躍系の技は、龍子が不得手としている分野だ。 *10

ほぼ互角に進んでいた試合の明暗を分けたのも、やはりその点だった。

終盤、ローリングクラッチホールドを2.8で返した龍子だったが、隙を突かれたフェイスクラッシャーで額から流血。目に血が入り視界が悪くなった影響か、逆転を狙ったラリアットも返され、最後は容赦ない再度のフェイスクラッシャー。

「──有名な言葉でしょう？　『美しいバラにはトゲがある』って」

興行は10,000席を札止めにする大成功だったが、龍子にとっては悔やんでも悔やみきれない、26分29秒間の戦いだった……。 *11

「残念でしたね、井上さん」

「そうね、上原さん。龍子さんも悔しいでしょうね。残念だわ……」

「違いますよ。龍子と私の一戦のほうが客が呼べただろうに、てね」

「……上原さんっ？」

「それじゃ、ヒューイットと私での団体王座決定戦、よろしく。約束通りにね」

一方、福岡では、マイティ祐希子が、初挑戦となるタイトルマッチに臨もうとしていた。

「気後れしてる暇、ないもんね！　最初から全開で行くわよっ！」

初挑戦でヘビー級の世界タイトルを獲れれば、それは日本人初の快挙となる。
だが、そのことは即ち、それが極めて達成の可能性が低いミッションだということを意味していた。

「残念だけど、あなたでは私には勝てない。女王の力……見せてあげるわ、ユキコ！」

超満員の会場からも、団体の仲間 (厳密には一人を除く) からも、祐希子への声援が飛ぶ。
しかし、その想いは善戦への、あるいは番狂わせへの期待までであり、祐希子の勝ちを本心から信じていた声援は一つとして無かったかもしれない。 *12
メキシコの女王・チョチョカラスは、それほどの相手だったのである。

「仮面の貴婦人の名……その胸に刻み込んでおきなさい！」

20分経過のコールをかき消す、カラス必殺のムーンサルトプレス。
終わった──と、誰もが思った。ただ一人、祐希子以外は。 *13

「まだよ……まだ、あたしには力が残ってる！」

2.9で跳ね除けると、驚くカラスをダウンさせ、祐希子にとっても決め技であるムーンサルトプレスをお返しとばかりに炸裂させるが、カラスも2.8で肩を上げた。

決め技が互角であれば、それ以外の技が勝敗を分ける。 祐希子のフェイスクラッシャーと、チョチョカラスのフランケンシュタイナー。双方の狙いはカラスに軍配が上がる。祐希子の頭にカラスの足が絡みつき、そして──

《マ、マイティ祐希子、まさか、まさかの逆転勝利ぃっ！
最後はチョチョカラスの繰り出したフランケンシュタイナーを、パワーボムで返してカウント３！
このような結末を誰が予想したでしょう！　マイティ祐希子、AAC世界王座戴冠です！》 *14

「勝った……の？　あたしが、チャンピオン？」

「……おめでとう、ユキコ。とてもいい試合だったわ。でも、次にやる時は私が勝つわよ。オーケー、チャンピオン？」

「チョチョカラス……。あ、ありがとうございました！」

EXタッグリーグ。
業界最大手の新日本女子が、毎年暮れに団体の垣根を越えて開催する、伝統ある最強タッグ決定戦。
昨年は中止という伝統を汚す憂き目にあってしまったが、今年は開催が早々に確定し、スレイヤー・レスリングからは昨年と同じく上原＆龍子組がエントリー。
GWAタッグ王座の肩書きを引っ提げ、優勝を狙うと公言していた。 *15

EXタッグリーグ参加チーム
パンサー理沙子＆斉藤彰子	新日本女子
八島静香＆ソニックキャット	新日本女子
ミミ吉原＆ドルフィン早瀬	新日本女子
十六夜美響＆ロイヤル北条	ワールド女子
ガルム小鳥遊＆オーガ朝比奈	日本海女子
イザベラ・スミス＆カレン・ニールセン	海外
ファントムローズ1号＆デスピナ・リブレ	海外
ブレード上原＆サンダー龍子	スレイヤー

「龍子、大丈夫かい？　先月ヒューイットに負けたの、ズルズル引きずってたら承知しないよっ」

「余計な心配だよ。それよりそっちこそ理沙子さんとの再会だからって、感傷に浸って油断しないでくれよな、上原さん！」

最終戦は、全勝同士の上原＆龍子組と理沙子＆斉藤組による優勝決定戦となった。
上原と理沙子は前評判通りの実力伯仲。
斉藤も粘って上原にダメージを与えるが、タッチした龍子のパワーに圧倒されて追い詰められる。最後は、上原が理沙子を丸め込んで決着をつけた。

「今のあなたには、度胸も覚悟も足らないようね。理沙子……」 *16

この年のプロレス大賞受賞者は、以下の通り。

ベストバウト：ジュニア	コリィ・スナイパー VS エミリー・ネルソン
ベストバウト：タッグ	ブレード上原、フレイア鏡 　VS ローズ・ヒューイット、ジャニス・クレア
ベストバウト：シングル	ブレード上原 VS ジャニス・クレア
最優秀新人	桜井千里
最優秀外国人	ダークスターカオス
最優秀選手	パンサー理沙子

GWAタイトルマッチの敗戦が評価を下げたか、サンダー龍子は無冠。
最優秀選手は、アジアヘビー王座を守るパンサー理沙子が僅差でブレード上原を退け、栄冠に返り咲いた。
昨年は縁の無かったWRERAも、桜井千里が新人賞を獲得し団体初受賞の栄誉に浴した。 *17

「わ、私はこういう舞台は苦手なので……練習がありますから、失礼しますっ」

挨拶や取材を早々に切り上げ、逃げ出すように会見場を後にする千里を、立食パーティ目当てで同行した来島と祐希子が呼び止めた。

「おいおい、桜井。もう帰んのか？」

「ひょうよぉ。もーひょっと食べれはらにひよーよ」

「……お肉頬張ったまま話すのはやめた方がいいですよ、祐希子さん。お楽しみのところ悪いですが、私は帰って練習したいので……」

「帰って練習？　なに言ってんだ。このあとホテル寄ったらすぐ成田だぞ」

「……え？」

「授賞式終わったら、他のみんなと合流してサイパン行き。そういう予定だぜ？」 *18

「聞いてませんっ。出発は、札幌に戻ってからじゃないんですか！？」

「あ、ごめんね。言うの忘れてた」

「祐希子さん……っ！」