7月。スレイヤー・レスリングの巡業は、上原＆龍子の王者組が、元王者・ローズ＆ジャニス組を返り討ちにした GWAタッグ王座選手権の激戦で、その幕を閉じた。 *1

それからわずか、数日の後。
短いオフを終えてジムに顔を出したフレイア鏡は、二人の同僚・RIKKAと石川の姿を広い部屋の隅に見つけて、首をかしげた。

「RIKKAちゃん〜。元気だしてくださいっ。ね？」

「…………かまうな……」

壁に向かって体育座りをしたRIKKAと、その彼女を何やら励ましている石川。
明らかに何かあったとしか思えない光景に、鏡の好奇心──というよりむしろ嗜虐心が大きく刺激された。

「なにをやってらっしゃいますの？」

「あ、鏡さん。それがですねえ……」

と、石川が始めた説明によれば、準主役級の役どころでRIKKAが出演した冒険映画が先日ついに公開されたものの、これが見事なまでの大ゴケ発進。ヤマもオチもない展開と陳腐な演出は、ネットや映画誌でもかなり叩かれているのだという。 *2

「私も見たんですけど、RIKKAちゃんのアクションは悪くなかったんですよ？　でも、RIKKAちゃんは自分の力不足だって、落ち込んじゃってるんです」 *3

「なるほど、そういうことですのね」

得心がいった鏡は、石川に向けて片目をつむるとRIKKAの傍まで歩み寄った。その顔にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいるが、背後の石川は気付かない。

「確かに、あなたの力不足ですわね、RIKKAさん」

「…………！……」

「ちょ、ちょっと？　鏡さんっ！？」

「ご存知のように、私も以前、映画に出演しましたの。率直に言って話も演出も主役の演技もB級でしたが、それでもかなりヒットしましたわ。その差がどこにあるか……それを考えてみると、どうなります？」 *4

「…………挑発か……？」

「違いますわ。私にあって、今のRIKKAさんには足りないものがある。それを教えて差し上げたいのです……今、ここで」

そう告げた鏡がRIKKAの耳元で何かを囁くと、RIKKAはゆっくりと立ち上がった。そのまま、どこか覚束無い操り人形のような足取りで、鏡に導かれるまま更衣室へと消えていく。 *5

「……え？　え？　鏡さん？　RIKKAちゃん？」

「ウフフッ、楽しみにお待ちなさいな」

いきなりの展開にただオロオロとする石川をジムに残して、鏡はドアを閉めた。
──待つこと、数分。

「さあ、できましたわ」

声とともにドアを開いた鏡がジムに戻る。その後ろに続いたRIKKAの姿を石川が目にした時──

「きゃあああああああ〜っ！？」

ジム中に鳴り渡った石川の悲鳴は、どこか嬉しげな、嬌声ともとれるような響きだった……。

数時間後。
石川の声を耳にしてジムに駆けつけた社長秘書・井上と、彼女がそこで体験した一部始終の報告を受けたスレイヤー・レスリング社長は、どちらもどこか疲れた顔で、決定したばかりの今後の方針を確認した。

「……今後しばらく、選手の映画出演は禁止ということで。よろしいですか？」 *6

「ああ。そうしてくれたまえ……」

北国・札幌といえど、8月は暑い。
そして、その札幌に本拠を構えるWRERA女子プロレスでは、夏よりも熱い選手が一人、特訓に励んでいた。

「よっしゃあ！　『ナパームラリアット』──ついに、完成だぜ！」 *7

「やったね、来島ちゃん！　私も、特訓に付き合った甲斐があったにゃん！」

「おう！　これも、タイトルマッチが近いのに俺のワガママに付き合ってくれた、寮長のおかげだぜ。ありがとな！」 *8

男らしい、とさえ言える来島の笑みに、堀も屈託の無い笑顔と、称賛の拍手で応えた。それが嬉しくて、来島は誇らしげに胸を張る。

「ロープに振って、すれ違いざまに一瞬の大爆発！　へへ、やっぱりブルファイターの決め技といえば、ラリアットだからな！」

「──決め技？」

突然、横から割り込んだ女性の声。
初めて聞くその声の正体よりも、その口調に込められた嘲りの感情を見逃せず、来島は誰何の声を上げた。

「誰だよ、あんた！？」

「誰だ、か。まあ、コーチみたいなものかな」

突然ジムに現れた、帽子を目深にかぶった外国人女性は、何を思ったかリングに上がり、大胆にも来島を挑発した。

「早速ひとつコーチしてやるよ。お前のラリアットを受けてやる。決められるものなら決めてみな」

「！！　上等だっ！　くらえ、ナパームラリアットぉ！」

ロープに振った来島と振られた女性がロープから跳ね返ったところで、女性は足に力を込めた。減速するためではなく、加速のために。

「お前のロックオンは──甘いのさ！」

加速、急制動、そして反転。女性が繰り出したのは、まさかのロープワークからのダイヤモンドカッターだった。 *9
練習用のリングを大きく揺るがし、来島がうつ伏せでマットに叩きつけられる。

「うぐっ！　そ、そんな……」

「勉強になっただろ、ガール？」

落ちた帽子を拾い上げる女性。その顔を見上げて、来島は驚愕した。

「あ、あんた……！　リリィ・スナイパー、なのか！？」

「ハハン、この国でも知ってもらえてるとは光栄だ」

実の姉妹による世界屈指のタッグチーム、“スナイパー・シスターズ”。目の前にいるのは、その一人、姉のリリィ・スナイパーだった。 *10
アメリカのWWCAで戦う彼女が、なぜここに──その答えは、新たにジムに入ってきた人影が握っていた。

「──おや？　もう来てたのかい、リリィ？」

「ヘイ、ハヅキ！　遅かったじゃないか」

「あんたが早すぎんだっての。しかもその様子だと、うちの若いのに早速ちょっかい出してくれたみたいだね。ったく」

葉月によれば、妹・コリィが怪我で長期欠場している間に、姉妹とWWCAとの契約が切れてしまったらしい。 *11
アメリカ時代に姉妹と親交のあった葉月がそれを知り、社長に提携契約を進言。自らも動いて、リリィを呼び寄せるのに一役買ったのだという。 *12

「世界レベルの選手が来れば、お客さんが喜ぶのはもちろん、私たちにも得がある。来島なんか、早くも喜んでくれたみたいじゃないか？」 *13

「……ええ。喜びましたよ。とってもねっ」

来島は、ゆらり、と立ち上がると、リングを降りたリリィに指を突きつけ、そして宣言した。

「覚悟しときな！　あんたが日本にいるうちに、きっちりあんたを倒してやるよ！　この俺のナパームラリアットでな！」 *14

札幌で、来島がリリィにダイヤモンドカッターをくらったのと、きっかり同時刻。
神戸にあるスレイヤー・レスリングの選手寮では、一人の新人レスラーが文字通りその門をくぐっていた。 *15

「はわー！　すごい寮っスね。マンションじゃないっスか！」

他団体のそれとは一線を画す、スレイヤー・レスリングの選手寮。新人テストに合格したばかりの練習生・真田美幸は、その立派さに驚いていた。 *16
築浅の鉄筋造り、清掃の行き届いた内装、充実した最新設備。
──そして、ロビーで出迎えてくれる召使いの少女。

「へ？　召使い！？　か、家政婦さん？」

「メイドですわ。お帰りなさいませ、お嬢様」

「お、お帰りなさいって、自分、初めましてっス！」

「ええ。存じておりますわ。これからよろしくお願いいたしますね、真田のお嬢様？」

いかにもメイド風な衣装ではなく私服ではあるが、優雅な物腰はまさしく貴族に仕える侍女のそれ。
自らをメイドと名乗るその少女に促されるまま、真田は自室までいたれりつくせりで案内された。

「いやいや、いいっスって！　自分でやりますから！　年上の人にそんな！」

「遠慮なさることありませんわ、お嬢様。これでも結構力持ちですのよ」

恐縮しながらも、メイドさんならそれがお仕事だし、手伝ってもらうのもいいか…と思い始めた真田。
その少女の仕事が、メイドではなく自分と同じレスラーで、一ヶ月とはいえ先輩にあたる、メイデン桜崎こと桜崎美咲だと真田が知るのは、もう少し後のことであった。 *17

「この後は、ジムにてさっそく練習の予定です。楽しみですわね、お嬢様♪」

「上原さん、そろそろ出発だよ」

「ああ。今行くよ」

サンダー龍子の掛けた声に、ブレード上原は読んでいたスポーツ紙を置いて立ち上がった。
寸前まで読んでいた記事の中身を頭から振り払うように、軽く首を振る。

「まさに互角、か。本当に私があんたに肩を並べられたのか──できれば、直接確かめてみたいもんだね。理沙子……」

女子プロレスに力を入れる広スポこと広域スポーツでは、定期的に選手の実力ランキングトップ10なるものを発表している。 *18
タイトルの有無や人気によらず、独自の視点と分析によって「評価値」を算出しての実力ランキングは、なかなかに的を射ているということで、コアなファンにも概ね受け入れられていた。

ここしばらくのランキングを盛り上げているのは、首位を争うパンサー理沙子とブレード上原のデッドヒート。 *19
今号の広スポでは特集を組んで二人を比較したのだが、結果「まさに互角」との評定が下されたのだった。

「まさに互角、か。できれば、もう一度戦ってみたいものね、京子……」 *20

東京と神戸。遠く離れた空の下で、理沙子もまた、かつての同僚に想いをはせていた。

上原と同様に軽く首を振ってから、手にした広スポを閉じようとした理沙子は、ふとあることに気付いて、その動きを止めた。

「ランキング十位、マイティ祐希子……」

ランキング初登場、WRERA期待の若手、といった簡単な寸評のみで扱われたその名を見て、理沙子は一度目を閉じ、そしてそれから、柔らかく微笑んだ。

「あなたは、覚えてくれているかしらね？　あの日のことを……」 *21

「ふぇ……くしゅんっ！」

「ほら、言わんこっちゃない。上着あった方がいいって言っただろ？　祐希子」 *22

「寒くはないんだって。誰かの噂かなあ……ま、いいや。それより早くしてよ、恵理。カレー食べに行くわよ、カレー！」

「へいへい。おーし、じゃんじゃん食うぞぉ！」