「──次から次へと、千客万来な夜だこと」

　戸口に立つ千里に向けた京那の声は、すでに余裕を取り戻していた。

「早瀬さんが来たかと思えば、お次は伊達選手。 まあ、どちらも零が片付けてくれたわけだけど」

　伊達の名前に、千里は微かな反応を見せて──それでも何も言わなかった。 代わりに、左足を半歩だけ前へと滑らせる。

「さらにあなたまで登場するとはね。 アンコールの声も、ほどほどにしてもらいたいものだわ」

　京那は、鉄扇を左手に移した。 空いた右手が、優雅な動きで腰の後ろへと回される。

「舞台の幕は──もうとっくに降りているのよ！」

　引き抜かれた右手から、四筋の銀閃が飛んだ。
　投剣か投げ矢かの如く放たれた閉じた鉄扇は、四本のそれぞれがすり抜けられない絶妙な間隔を保ちつつ、風を切り裂いて千里を襲った。

　千里は──前に出た。
　胸前に飛来した一本を捕捉、手の甲で叩き落すと、強引に作った空間を縫って一直線に京那に迫った。 それを見て、京那の顔が歪む。
　笑いの形に。
　彼女から見て斜め前方、千里の横合いから追いすがった黒い影は、零だ。 千里が気付くも、既に遅い。
　高速移動の中で交錯した、二つの身体。 鈍い音を立てて、片方が大きく吹き飛んだ。
　京那の得意げな笑みが、見る見るうちに侮蔑のそれへと変わり──立ったまま残った人影を確認した瞬間、驚愕へとリセットされた。
　残ったのは、千里。 壁際まで床を転がったのが、零の方だった。

「千里……ちゃん？」

　床にへたり込んだままの早瀬の顔にも瞳にも、信じられないという感情が揺れている。
　千里は一瞥で京那を後ろに下がらせると、半ば惚けた早瀬の元へと踵を返した。

「千里ちゃん……私、あの……」

「早瀬さん」

　うわ言のような早瀬の呟きは無視して、千里は早瀬の前で歩みを止めた。

「どういたしまして」

　えっ、と早瀬が返す間も無く、千里が動いて──
　早瀬の目の裏で、星が散った。

　──頭を、げんこつで、殴られた。 子供を叱るみたいに、上から、グーで──

　星の世界で何とかそこまで理解し終えた時には、

「い……痛ぁぁい！　千里ちゃん、何するの！　なんで、いきなり、殴るって！？」

　とっても痛かったらしい。
　目から星と一緒に涙の粒まで出して、頭を押さえた早瀬が、大声でわめいた。
　千里はすでに背を向けていたが、早瀬の抗議の声と視線を受けて、肩越しに振り返った。
　一言。

「バカですか、早瀬さんは？」

　さすがの早瀬も、我を忘れた。

「ば、バカって、千里ちゃん！　いや、私、バカかもしれないけど！　だって意味わかんないし！　さっきの言葉の意味も！　行動と全然合ってないじゃないの！」

「あなたが、さっき言ったからです」

　千里はもう、こちらを向いてはいなかった。

「……私への言葉ではなかったのかもしれません。 でも私は、私への言葉だと受け取りました。 だから、私は──」

　もう一度、千里は顔だけを振り向けた。

「私は、思った通りにやっただけです」

　こちらを向いた横顔は、どう見ても不機嫌極まりなかった。
　なのに。

「ただし、です。 私は、天使なんかじゃありませんよ？　私に言わせれば、早瀬さんの方が──その……。 それをあなたは、軽蔑だとかさよならだとかっ。 まったく人の気も知らないで──っ」

　それなのに、必死に照れ隠ししているだけなのだと、わかってしまった。
　早瀬には、早瀬だけには、わかってしまうのだ。
　千里の強さも、時にはそう見えて強がっているだけの彼女の弱さも、優しさも。 そして何より、けっこう素直じゃないところも。
　そう──そんなところだけはとてもよく似ている、“二人”だったから。

「ちー……ちゃん……」

「──お話はまだ続くのかしら。 仲良しさんたち？」

　苛立った横槍が、早瀬と千里を同じ方向へと振り向かせた。
　こちらは早瀬にも不機嫌そのものとしか見えない顔で、京那が腕を組んでいる。

「仲良しというより、勇敢なナイトとお姫様ね。 さっきのまぐれには驚いたけど、きっとあれも早瀬さんを守りたいという一心から。 そう、さしずめ──」

　千里の眉が、ぴくりと震えた。 気づかずに京那が続ける。

「守るものがあるから強くなれた、といったところかしら？」

　この時の千里の表情こそ、見ものだった。

「守るものが、あるから──？」

　呟いた千里の纏った不穏極まりない空気に、彼女の『一番嫌いな弱い考え方』という言葉を思い出した早瀬は戦慄した──はずが、なぜか思わず噴き出してしまった。 京那は京那で、

「な、なにか気に障ることを言ったかしら。 だったら、その、ごめんなさいね」

思わず鉄扇を広げて、隠れるように身を引いていた。

「と、ともかく、千里さんは何の用なの？　早瀬さんを助けに来たのなら、そのまま連れ帰っていいわよ。 私たちは、これ以上何もしないから」

「……ありがたい申し出ですね。 ですが」

「ですが？」

「それでは、駄目ですね」

「駄目ですって？」

　眉をひそめた京那は、千里が早瀬のミッション達成を知らないことに気付いた。
　であれば、と経緯を説明してあげようとして、

「零を倒せる人を連れてくれば、早瀬さんの団体に多額の寄付をすること」

　いきなり指を折り始めた千里に、先を越されてしまった。

「そ、そうだったわね。 だけど、その話はもう──」

「さらに、柳生さんたちの団体や、先生──伊達さんにも、十分な補償と謝罪をすること」

　挟んだ言葉を無視されて、京那の不機嫌は一気に頂点に達した。
　千里は我関せずの様子で、指の数を加える。

「さらに、もう一つ──寿零を、解放すること」

　驚きの気配が、たちまち部屋を満たした。
　早瀬と、京那と、すでに立ち上がって成り行きを見つめる零が、その出どころだった。

「これらの条件は、一度きりでかまいません」

　驚きが生んだ沈黙の中で、千里は一人、言葉を続けた。

「私が今この場で、零を倒せた場合のみ。 それで、いかがでしょうか」

　京那に向けたその表情は、声と同じで、何の気負いも無く澄み切っていた。



「いかがでしょうか、ですって……っ？」

　京那の全身は、はた目にもわかる怒りに震えていた。

「勝手に増やした条件で、零と戦わせろ？　おまけに、今ここで倒してみせる？　一回のまぐれで、随分と調子に乗ったものね。 そんな冗談……」

　搾り出す声までも震え、手にした鉄扇がきつく握り締められる。
　そして──高らかに響きわたったのは、哄笑。 京那は、お腹を抱えて笑い出した。

「あははは！　面白いじゃない、なによそれ！　この前あんな負け方しておいて、何様のつもりよ！　早瀬さんにも呆れたけど、上には上がいるってこと？　身の程知らずもここまで来るとあっぱれね──ああ、おかしい！」

　怒りではなく笑いをこらえていたのだと知って、早瀬は唖然とした。
　千里は、表情を変えていない。
　零もまた、無表情のままで京那の笑い声を聞いていたが、

「零、今のダメージは？」

　いきなり真顔で振られて、戸惑いの色を見せた。 既にチェックは終えていたが、改めて四肢を軽く動かしてから、

「問題ない……よ」

「油断は二度と許さないわ。 連戦よ。 全力を出せるのね？」

「う、ん」

「いいでしょう」

　京那は鉄扇をぱちりと鳴らした。 つかつかと部屋を横切ると、逃げ道を封じるかのように戸口近くで振り向いた。 真っ直ぐに腕を伸ばし、千里に向けて鉄扇を突きつける。

「挑戦権をあげるわ、千里さん。 ただし、それだけ条件を加えた以上、賭け金も高くさせてもらうわよ。 せいぜい後悔するといいわ」

　突きつけた鉄扇を、京那はゆっくりと頭上へと持ち上げていった。
　それを合図に、大気もまたゆっくりと凝結していく。
　零は、オーソドックス・スタイルに。
　千里は、真半身に。
　初邂逅──ジムで対決した時と、同じだ。
　あれからまだ、幾ばくも月日は経っていない。 ゆえにおそらくは結果もまた、同じにしかならないはずだった。
　あの時の結末を思い出して、早瀬は叫んだ。

「千里ちゃん！」

「零」

　千里は応えず、絶妙に被せられた京那の呼びかけの方に、わずかに零が目線を向けた。

「くだらない条件に惑わされてはだめよ、零。 本気で……いいえ」

　天井のシャンデリアを指した鉄扇に、力が籠もる。
　撃発の時が、近づいていた。

「殺す気で、やりなさい」

　京那の腕が、合図と化して振り下ろされた。