パンッ。
　乾いた音がどこかで聞こえた。
　右の頬に、鈍い痛みが走る。 それを合図に、泥の海に沈んでいた意識が、ゆっくりと浮かび上がって来た。
　辺りは暗く、しかし澱んだ海面の上には、光が見える。
　動かない手をそちらに伸ばそうとした時、水と光が大きく揺れた。 氷のような冷たさが急激に雪崩れ込んできた瞬間、

「半醒半睡？　そろそろ目を覚ましなさい！」

　苛立つ女の怒声が決定打となって、早瀬ははっきりと覚醒した。
　頭や顔の不快感に首を大きく振ると、水滴が飛び散ったことを感じた。 どうやら、目を覚まさせるために、頭から少量の水を掛けられたらしい。

「こ、ここは？」

　薄暗い部屋、ということだけは認識できたところで、左から髪を荒々しく引っ張られた。 顔ごともっていかれそうになったが、今度は右から顎を掴まれて強引に引き戻される。

「いつぞやのリング以来ですわね。 まさかあなたが泥棒猫とは」

「鶏鳴狗盗……。 唾棄すべき存在ね」

　歪んだ形で固定されてしまった顔を痛みにしかめつつ、早瀬は左右の手の主を、何とか動かせる目で追った。
　ロングとセミロング。 髪型に大きな違いはあるものの、顔立ちは酷似した二人の女性が、軽侮の笑みを浮かべて自分を囲んでいる。
　試合用のメイクこそしていなかったが、その顔と笑みとに、早瀬は見覚えがあった。

「あ、あなたたち……まさか、ウォン・シスターズ！？」



「姉のキャシー・ウォンと、妹のブルック・ウォン。 アメリカは TWWAを主戦場とする、中国出身の現役ヒールレスラーよ」

「──その二人なら、私も何ヶ月か前に対戦したことがある」

　柳生が、京那の出した二つの名前から、記憶の中の情報を引っ張り出した。

「姉妹ともに中国拳法を主体とする選手で、特に姉の方は相当な達人だった。 あの二人も、零の……おぬしの標的なのか？」

「その反対。 彼女たちはね、協力者なの」

「協力者だと？」

「ええ。 お金次第では、いろいろやってくれる子たちでね。 お父上は中国系マフィアの幹部だし、何かと重宝しているわ」

「ち、中国マフィアぁっ！？」

　真田の素っ頓狂な声に、京那は、別に珍しくないでしょ、と言いたげに頷いた。

「穏健派だから、この国で人を殺したりはしないわよ。 とにかく、以前は零にグラップラー──組み技系の相手をあてがってたんだけど、その調査や手引きをしてくれていたの。 早瀬さんの時を境に相手をストライカーに切り替えたわけだけど、役割は同じね」

「待て」

　柳生が割り込んだ。

「グラップラーだのストライカーだの、私たちにはどうでもいいことだ。 その協力者たちが、なぜおぬしの命令も無しに早瀬さんを拉致したのだ？　彼女らは、今どこにいる？」

「どこにいるのかは、まだ調査中。 拉致したのは──縄張り争いみたいなものじゃないの？」

「縄張り争い？　どういうことだ」

　聞き返したのは柳生だったが、真田も訝しげな顔を作った。 残る千里も、ポーカーフェイスの中で閉じていた目を開いて、京那へと向ける。
　三人の視線を浴びて、京那は扇子で軽くあおいだ。 その動きと、そよ風を受けた表情が、物分りの悪い人たちねぇ、と主張している。

「そりゃあそうでしょ、言わば早瀬さんは商売敵だもの。 いきなり独占市場に割り込んで来られては、誰だって良い顔はしないわね。 まぁ、早瀬さんとの契約をあの姉妹にも伝えておかなかった点だけは、私のミスといえば──」

「待て！」

　今度も割り込んだのは柳生だが、先ほどとはトーンも鋭さも段違いだった。

「商売敵だの契約だの、何のことだ？　早瀬さんとお前の間には、やはり特別な関係があるのか！？」

　京那の表情が、三秒おきに変化した。
　まずは、ぽかんと小口を開け、次に眉をひそめ、さらに目を閉じて沈思黙考し、そして最後に──声を上げて笑い出した。

「ああ、そういうこと？　どうもおかしいと思ってたけど、道理で私一人が悪者にされているわけね！　あらあらっ……まったく早瀬さんも何も言わないなんて、とんだ偽善者ぶりじゃないのっ」

　閉じた扇子で膝まで叩き、やや上品さには欠ける態度でひとしきり笑ってから、京那は自分を見つめる三つの顔を、芝居がかった動きで見回した。
　柳生、真田、そして千里の順に。

「──いいわ、私が話してあげる。 早瀬さんが隠してることも全て、ね」

　京那は、自慢の長い黒髪をかきあげた。



「あのぉ、お二人とも……こういうの、日本では犯罪なんで……」

　おそるおそる口を開いた早瀬の頬が、派手な音を立てた。
　既に何度も平手で叩かれ、左右ともに少し赤くなっている。

「ご安心なさい。 拉致監禁はうちの国でも犯罪ですよ。 気にしていないだけです」

「順従謙黙。 素直に、私たちの邪魔はしないと誓いなさい」

　入れ替わりで話しかけてくるウォン姉妹に、早瀬は果敢に訴えかけた。

「だから、私はあなたたちの邪魔なんてしてません！　これからもしませんから！」

「では、寿家とも二度と関わりあいにはならないと約束できますわね？」

「そ、それは……」

「笑止千万。 それでは話にならないわ」

　鼻で笑う姉妹に、早瀬は唇を噛んだ。
　先ほどから、この繰り返しだった。

　元はバーか何かだと思われる、小さなビルの地下テナント。
　小部屋で椅子に縛られた早瀬の傍に立つのは姉妹だけだが、彼女たちに付き従う女性たち──早瀬に紙を渡し、麻酔針を刺したのは彼女たちだ──の姿も隣室に確認できている。
　説得にしろ強行突破にしろ、このままでは、早瀬の脱出は甚だ困難を極めると思われた。

　そう、このまま、何か新しい要素が加わらない限りは。


「何ごと！？」

　姉のキャシーが突然上げた鋭い声に、妹のブルックと早瀬も、ようやく隣室の騒ぎに気が付いた。
　閉じられたドアの向こうを、甲高い中国語が飛び交っている。
　慌ただしい物音がそこに混じった──と三人が思った瞬間、内開きのドアが衝突音を伴なって勢いよく開き、あろうことか一人の女性が、仰向けに倒れながら飛んできた。
　すわ敵か、と身構えた姉妹はしかし、のっそりとドアから入ってきた人影に、吊り目を精一杯丸くすることとなった。

「ぜ、零……さまっ！？」