「あはは。 市ヶ谷の奴が本当に八百長してたら、今頃あたしの手元にあるのは NA王座ベルトじゃなく、カレー一生分になってますって。 それじゃ、失礼しまーす」

人の噂も七十五日と言うが、1月に WRERAを襲ったスキャンダルの余波は、三ヶ月経った今も根強く残っていた。 *1A

それでも、上述した祐希子の取材コメントに代表されるように、取材や各々のblogなどで選手たちが市ヶ谷や団体の潔白を主張し続けたこと。
そして一方、試合となれば皆がよってたかって市ヶ谷を「やーい、八百長女ぁ」などとはやし立てたこと──これにより、八百長話を単なるアングルと見なす空気が強まった──で、WRERAへの風当たりは随分と弱まり、人気も回復の気流に乗りつつあった。

「とは言ってもねぇ。 まだまだ営業面では社長や霧子さんが苦労してるみたいだし。
ここは一発、ドーンと派手なイベントとか欲しいかなぁ」

「それなら、ぴったりの話があるわよ、祐希子」

「へ？　なによ、佐久間ちゃん。 あたしを呼び捨てなんて、いい度胸……」 *2A

後輩の新人・佐久間理沙子から入った合いの手──そう思って言葉を返した祐希子は、振り返ったところで驚きのあまりに言葉と動きを止めた。

目の前に居たのは、確かに『佐久間理沙子』。
ただし、札幌には居ないはずの方。
即ち、新日本女子の“女王”、祐希子との馴染みも深い、パンサー理沙子だったのである。

「り、理沙子さん！？
ど、どうしてウチのジムにいるんですか！？」

「似てるって評判のもう一人の私を見たくなって──というのも嘘じゃないけど、本題は別件よ。 今日は東京のTV局の人と一緒に、社長さんとお話をしにきたの」

と告げたところで、理沙子は彼女には珍しい茶目っ気たっぷりの笑顔を浮かべると、その表情にふさわしいおどけた声でこう告げた。

「ここは一発、ドーンと派手なイベントのお話を、ね？」

── EXタッグリーグのシングル版とも言える、国内最強決定トーナメント大会──

それが、大手スポンサーの協賛約束まで取り付けた某・在京キー局と主要プロレス雑誌数社が、新日本女子に持ち込んできた話だった。

新女の社長や理沙子は、その主催に大いに乗り気。
しかし、理沙子は同時に今の新女が過渡期にある──ソニックキャットに続く世界クラスの選手が育っていない──ことも冷静に見つめていた。

そして、自団体の選手参加に拘泥することなく、今や国内で雌雄を競う二団体、即ち WRERAとスレイヤーの参加と協力が必須である、と判断したのであった。

「もちろん、主催者として新女もおいしい思いはさせてもらうわよ。
ただ、名前ばかりの最強決定トーナメントでは意味が無いわ。
特に、NA世界王者であるあなた──マイティ祐希子を外すわけにはいかないでしょう？」

「えへへ。 うれしいこと言ってくれますね。
確かに派手なイベントですよ。 ただ、どうせなら……」

「どうせなら？」

「この際、国内なんて言わずに世界規模でやりません？　それも、シングルのチャンピオン全員集めちゃって。 その方がもっとドーンと派手ですよ！」 *3A

「！！　──チャンピオン・カーニバルってこと！？」

各団体のヘビー級/無差別級シングルベルトの現所持者と所持経験者 16名が激突する、文字通りの“チャンピオン・カーニバル”。 *1B

その話題性の高さと、既にスポンサーなども決まっているという舞台の整い具合から、各団体・王者もこぞって賛同し、話はとんとん拍子で進んだ。

かくして『第一回エンジェルウィング・チャンピオン・カーニバル』は、この規模の大会にしては異例のスピードで開催の運びとなったのである。 *2B

チャンピオン・カーニバル 出場選手 (現シングル王者)
マイティ祐希子	NA世界無差別級王者
サンダー龍子	スレイヤー無差別級王者
テディキャット堀	NJWPヘビー級王者
森嶋亜里沙	WWPAヘビー級王者
桜井千里	IWWF世界ヘビー級王者
ダークスターカオス	WWCA世界無差別級王者
ボンバー来島	TWWA世界無差別級王者
ソニックキャット	GWA王者
石川涼美	EWA認定世界王者
ビューティ市ヶ谷	AAC世界ヘビー級王者
RIKKA	アジアヘビー王者
チャンピオン・カーニバル 出場選手 (元シングル王者より抽選)
クリス・モーガン	元IWWF世界ヘビー級王者、他
パンサー理沙子	元NJWPヘビー級王者、他
フレイア鏡	元WWPAヘビー級王者
ジェナ・メガライト	元TWWA世界無差別級王者
チョチョカラス	元AAC世界ヘビー級王者

[注] 富沢レイが持つ TTT王座については、議題にも上らず満場一致で無視されている

発表された参加選手は以上で、辞退者も皆無。

まさに王者の中の王者を決めるにふさわしい顔ぶれとなったが、このレギュレーションをとったことで参加資格を失った世界的実力者もいないわけではなかった。

「いやぁ、残念。 私ゃも出たかったんだけどねぇ。 ほら、誰かさんがシングルチャンピオン集めようなんて言い出しちゃったからねぇ。 出れないねぇ。 悲しいねぇ」 *3B

「うっ。 す、すみません、葉月さんっ。 でも、あの、あたしが細かくルール決めたわけじゃなくて、その……」

「くはは。 冗談だってば、祐希子。 シングル王座獲ってない私ゃが悪いんだし、ハンやヒューイットだって抽選で落ちてるわけだしさ。
──ただその分、レベルはとてつもなく高い大会になったね。 NA世界王者として、あんたも気が気じゃないっしょ？」

「……？　なんでですか？」

「なんでって……この大会の優勝者と、来月すぐに NA王者決定戦ってルールだったでしょうが」

「あ、それはそうですけど。 でも、その決定戦、多分中止ですよ」

「……？　それこそ、なんでだい？」

「だって、相手がいないじゃないですか。 この大会も、当然あたしが優勝ですもん！」 *4B

森嶋亜里沙 A ジェナ・メガライト B ソニックキャット C サンダー龍子 D ダークスターカオス E 桜井千里 F パンサー理沙子 G マイティ祐希子 H

I ボンバー来島 J 石川涼美 K ビューティ市ヶ谷 L フレイア鏡 M テディキャット堀 N クリス・モーガン O RIKKA P チョチョカラス

厳正な抽選のもとで決められたトーナメントの組み合わせが発表されると、各メディアも世間もこぞって優勝者予想──龍子と祐希子が同じ山に入ったこともあって意外なほど意見は分かれた──に花を咲かせた。 *1C

しかし、開催初日が近づくにつれ、話題は目の前の一回戦に移っていく。
実力伯仲のカードは当然熱戦が期待され、実力差のあるカードも順当か波乱かの予想で盛り上がる日々。

そしてついに、チャンピオン・カーニバルは、注目の中でその幕を開けた。

【一回戦】

○　森嶋亜里沙　−(18分18秒　チキンWフェイスロック)−　ジェナメガライト　×
	第一回戦第一試合は、『海賊の怪物退治』などというあおり文句がついた通り、森嶋有利の声が大きかったが… 「なめてんじゃねえぞ、この白髪頭！」 “スープレックス・モンスター”・メガライトも容易く狩られる怪物ではない。実に三度も大技・フィッシャーマンバスターを炸裂させて森嶋を追い込む。 最後こそ森嶋が関節技でメガライトを仕留めるが、このトーナメントが誰にとっても油断できないものだと示す試合となった。

×　ソニックキャット　−(9分32秒　STO)−　サンダー龍子　○
	「音速ヒロインは、ドラゴンスレイヤーになるのさね♪」 との意気込みで臨んだソニックだったが、さすがに相手が悪かった。 龍子必殺のプラズマサンダーボムが出たこともあって、試合は10分足らずで終了。ソニックは持ち味を出し切れないまま緒戦敗退を余儀なくされてしまった。 *1D

×　ダークスターカオス　−(13分10秒　コンビネーションキック)−　桜井千里　○
	「悪いが、ノンストップで行かせてもらう……！」 カオスの不気味な宣言で始まった試合は、いきなりのパワーボムからのラッシュで千里は流血。窮地に立たされる。 しかし千里はそこから粘り腰で踏みとどまると、得意のハイキックを一閃。さらにコンビネーションキックへと繋げ、逆転で勝利を掴み取った。

×　パンサー理沙子　−(12分57秒　ムーンサルトプレス)−　マイティ祐希子　○
	「いきなり祐希子となんて……神様は意地悪ね？」 *2D かつて名勝負を繰り広げた二人だが、今の実力は祐希子が数段上。この試合も祐希子の圧倒的優位に進んだ。 しかし、そこで終わらないのがパンサー理沙子だった。三発の裏投げを含む怒涛の反撃で、祐希子をカウント2.5まで追い込む。 それでも最後は祐希子が双翼の一枚・ムーンサルトプレスで試合を決め、実力最強王者の面目を保ったのである。

○　ボンバー来島　−(19分35秒　ヘッドシザースホイップ)−　石川涼美　×
	「パワーじゃ勝てませんね〜。 でも頭脳なら勝てます！」 来島に聞かれたらどうなるかわからない言葉を呟いて、石川は来島のパワーを封じるべく間合いを開けての戦いを挑んだ。 それが奏功して試合は石川のペースで進むが、それをひっくり返すパワーこそが来島の持ち味でもある。 結局、最後に笑ったのは、ナパームラリアットをここぞのタイミングで決めて攻めきった来島の方だった。

○　ビューティ市ヶ谷　−(16分29秒　パワースラム)−　フレイア鏡　×
	「その美貌を苦痛に歪められるとは……ぞくぞくしますわ」 WRERAとスレイヤーの美女対決 (フレイアはともかく市ヶ谷は、言動ばかり目立って美人であることを忘れられることも多いが) は、パワー＆投げ VS 関節＆打撃の構図で一進一退。 わずかにフレイア優位の戦況で終盤に突入するも、あと一手が出ないうちに市ヶ谷のパワースラムが二連発。市ヶ谷がその底力を見せつける結果となった。

×　テディキャット堀　−(16分30秒　延髄斬り)−　クリス・モーガン　○
	ジュニア主体とはいえ五冠王者の堀と、現在無冠のモーガン。しかし、実力は後者が一枚も二枚も上手だった。 「勝てないなんて……思ってないにゃん！」 堀もあくまで勝利を目指して攻めるが、無冠となった今も“至高の王者”の壁は厚く、結局は順当勝ちと言える結果に収まったのだった。

○　RIKKA　−(11分55秒　延髄斬り)−　チョチョカラス　×
	「どちらのスピードが上か……確かめてみましょうか？」 ルチャと忍術の対決は、前者に軍配が上がった──スピードに関して言えば。 *3D ハイテンポで展開された試合は、それをさらに加速しようとしたカラスを、要所要所の重い一撃で減速させた RIKKAが追いつき追い抜く展開を見せた。勝負そのものの軍配は RIKKAに上がったのである。

森嶋亜里沙、サンダー龍子、桜井千里、マイティ祐希子、ボンバー来島、ビューティ市ヶ谷、クリス・モーガン、RIKKA。

激闘の一回戦を制し、頂きへの階段を一歩上ることができたのは、この 8名だった。